По решению ЮНЕСКО 1992 год отмечался во всем мире как год памяти Н.Д.Кондратьева.

Николай Кондратьев родился в 1892 г. в крестьянской семье, в деревне Галуевская (нынешняя Ивановская область). Он был старшим из 10 детей. Образование началось с посещения церковно-приходской и церковно-учительской школы. Затем были училище земледелия и садоводства и общеобразовательные курсы в Петербурге. Весной 1910 г. Николай Кондратьев успешно сдал экстерном экзамены на аттестат зрелости при 1-й Костромской гимназии, а осенью того же года стал студентом юридического факультета Петербургского университета.

Среди учителей Кондратьева был известный экономист М.И.Туган-Барановский (1865-1919), на семинарах которого сформировался стойкий интерес Кондратьева к политической экономии.

В 1915 г. Николай Кондратьев окончил университет с дипломом 1-й степени. Тогда же вышла его первая монография, основанная на материалах земской статистики. По ходатайству руководства юридического факультета Кондратьев был оставлен на кафедре политической экономии и статистики для подготовки к профессорской деятельности. Срок аспирантуры начинался 9 ноября 1915 г., а заканчивался 1 января 1917 г.

После Февральской революции Н.Д.Кондратьев активно работал в Лиге аграрных реформ, обьединявшей экономистов-аграрников различных политических убеждений - от представителей правых партий до эсеров и марксистов.

В апреле-мае 1917 г. ученый активно участвовал в работе Всероссийского совета крестьянских депутатов. Там Кондратьев сделал доклад по продовольственному вопросу. В июне он стал председателем совета.

Выходец из крестьян, Кондратьев симпатизировал партии эсеров, членом которой он стал еще в 1905 г. Летом 1917 г. Кондратьев опубликовал работу, посвященную теоретическим вопросам социализации земли (это было программное требование эсеров). Основу земельных порядков общества, идущего на смену капиталистическому, он видел в органическом сочетании трех форм землевладения: государственной, кооперативной и индивидуальной (крестьянской).

Фамилия Кондратьева была включена в список обязательных кандидатов в Учредительное собрание.

7 (20) октября 1917 г. Н.Д.Кондратьев был назначен товарищем министра продовольствия во Временном правительстве России.

На сотрудничество с большевиками Кондратьев пошел лишь в 1919 г. В печати стали появляться его статьи по проблемам развития хозяйства деревни в условиях диктатуры пролетариата. В 1920 г. Кондратьев возглавил созданный им Коньюнктурный институт, постепенно превратившийся в один из ведущих мировых центров экономических исследований.

В 1926 г. Н.Д.Кондратьев подготовил тезисы доклада "Большие циклы экономической коньюнктуры". Изучив огромный статистический материал, отражающий развитие Германии, Франции, Англии и США в XIX в., и сопоставив индексы товарных цен, курсы ценных бумаг, уровень зарплаты, обороты внешней торговли и т.п., Кондратьев пришел к выводу, что в динамике экономических процессов с конца XVIII до начала ХХ в. обнаруживаются большие циклы, т.е. периоды роста и падения значений экономических показателей. Кондратьев определил приблизительные границы больших циклов.

1. Повышательная волна (с 1780-1790-х гг. до 1810-1817 гг.).

2. Понижательная волна (до 1844-1851 гг.).

1. Повышательная волна (до 1870-1875 гг.).

2. Понижательная волна (до 1890-1896 гг.).

1. Повышательная волна (до 1914-1920 гг.).

2. Вероятная понижательная волна (с 1914-1920 гг.).

Начало первого цикла характеризуется изобретением и применением машин, использующих энергию воды. Повышательной волне второго цикла соответствует широкое внедрение паровых машин, электричества, железнодорожного транспорта. Повышательной волне третьего цикла также соответствуют крупнейшие изменения в условиях хозяйственной жизни, прежде всего в области техники. Именно тогда были изобретены динамо-машина постоянного тока (1870), газовый мотор (1876), электрический телефон (1877), аэроплан (1895) и др. Эти изобретения способствовали ускорению технического прогресса и повышению темпа хозяйственного развития.

Начало третьей повышательной волны совпадает также с тремя крупными изменениями в условиях развития хозяйственной жизни. Это, во-первых, увеличение добычи золота с середины 1880-х и особенно с 1890-х гг.; во-вторых, установление в 1870-1890-х гг. золотого денежного обращения в ряде стран (Германия, Швеция, Норвегия, Нидерланды, Россия, Австро-Венгрия, Япония, США); в-третьих, вовлечение в мировые экономические отношения молодых стран (Австралия, Аргентина, Чили, Канада и др.).

Кондратьев сделал вывод, что в течение двух или двух с половиной десятилетий перед началом повышательной волны большого цикла наблюдается оживление в сфере технических изобретений. Широкое применение этих изобретений в промышленной практике, связанное с реорганизацией производственных отношений, совпадает с началом повышательной волны больших циклов. Начало каждого из больших циклов совпадает также с расширением мировых экономических связей, с серьезными изменениями в добыче драгоценных металлов и денежном обращении.

Периоды повышательных волн большого цикла, как правило, значительно богаче крупными социальными потрясениями (революции, войны), чем периоды понижательных волн. Простой перечень исторических событий подтверждает эти выводы.

Еще одно наблюдение, сделанное Кондратьевым, сводится к тому, что понижательные волны больших циклов сопровождаются длительной депрессией сельского хозяйства.

Кондратьев отметил, что большие циклы имеют международный характер, причем в развитии европейских стран временные границы циклов почти совпадают.

Цикличность экономического развития отмечали многие ученые начиная с середины XIX в. Чтобы эти наблюдения оформились в теорию, необходимо было подкрепить их статистическими данными. Обобщив достижения своих предшественников и подтвердив существование длинных волн экономического развития статистическими выкладками за 140 лет, Кондратьев открыл важнейший механизм социальных изменений.

Кондратьев считал, что страны с рыночной экономикой регулярно проходят через стадии экономического подьема и спада (приблизительно через каждые 40-60 лет). Каждый этап развития совпадает с началом нового цикла и влечет за собой глубокую структурную перестройку во всех сферах общественной жизни.

В современной науке теория длинных волн является важным инструментом анализа и прогноза развития различных сфер экономической, социальной и политической жизни.

Теория Кондратьева в корне противоречила утвердившемуся в СССР "партийному подходу к планированию экономики". В июле 1930 г. Кондратьев был арестован по измышленному обвинению в создании подпольной Трудовой крестьянской партии и осужден на 8 лет. В 1938 г. он снова был осужден по тому же сфабрикованному делу и расстрелян.

Реабилитирован Николай Дмитриевич Кондратьев был только в 1987 г.